Tour della Underground Railroad a Boston — Cammina lungo il sentiero verso la libertà

Quattordici strutture storiche lungo il Black Heritage Trail di 1,6 miglia segnano i luoghi in cui gli schiavi in fuga trovarono rifugio, dove gli abolizionisti stampavano opuscoli sovversivi e dove gli afroamericani liberi costruirono istituzioni che sfidarono il Fugitive Slave Act. L'African Meeting House, eretta nel 1806 all'8 di Smith Court, si erge come il più antico edificio ecclesiastico nero negli Stati Uniti; le sue aule nel seminterrato insegnavano a leggere e scrivere quando la legge del Massachusetts vietava l'istruzione integrata, e le sue panche ospitarono la fondazione della New England Anti-Slavery Society da parte di William Lloyd Garrison nel 1832.

Il percorso collega la casa di Lewis e Harriet Hayden al 66 di Phillips Street, una stazione documentata dove i fuggitivi si nascondevano in una soffitta con un doppio soffitto e dove Hayden, lui stesso fuggito dal Kentucky, una volta minacciò i marescialli federali con barili di polvere da sparo conservati sotto le assi del pavimento. Il Robert Gould Shaw Memorial su Beacon Street onora il 54° reggimento di fanteria del Massachusetts, il primo reggimento nero dell'Unione, i cui volontari si addestrarono sul Boston Common prima di marciare verso la Carolina del Sud. Lo scultore Augustus Saint-Gaudens ha impiegato quattordici anni per completare il bassorilievo in bronzo, che raffigura Shaw e sessanta fanti di profilo: un riconoscimento civico che la libertà richiedeva sangue, non solo argomentazioni morali.

Oggi, il National Park Service mantiene segnali interpretativi lungo il percorso autoguidato, che si snoda oltre le case a schiera in mattoni di Pinckney Street dove i conduttori della Underground Railroad vivevano sotto la protezione dei vicini abolizionisti bianchi. Il percorso passa davanti alla Abiel Smith School, fondata nel 1835 come prima scuola pubblica di grammatica di Boston per bambini neri, e continua fino alla Charles Street Meeting House, dove Frederick Douglass, Sojourner Truth e Harriet Tubman parlarono a folle oceaniche. La topografia stessa contava: il ripido pendio settentrionale di Beacon Hill poneva i residenti neri fisicamente al di sotto della State House ma socialmente fuori dalla portata delle folle pro-schiavitù che terrorizzavano periodicamente il porto sottostante.

Il tour della Underground Railroad che Boston, MA offre rimane unico tra i siti del patrimonio americano perché l'architettura è sopravvissuta alla gentrificazione in gran parte intatta. Gli stretti vicoli di servizio dietro Myrtle Street tracciano ancora i percorsi segreti usati dai fuggitivi dopo il tramonto, e le facciate in mattoni lungo Joy Street conservano le modeste proporzioni degli alloggi della classe operaia dell'era dell'abolizionismo. Il sentiero non ricrea la storia: occupa il terreno reale in cui si è verificata la resistenza, dove un medico nero libero di nome John Rock esercitava la professione legale e dove Lewis Hayden ospitò tredici fuggitivi in un solo inverno. Le pietre rimangono le stesse pietre.